La duda entre there were o there was suele aparecer cuando hay que describir algo que existía en el pasado, porque el inglés no sigue exactamente la misma lógica que el español. Aquí aclaro la diferencia real entre ambas formas, cómo elegirlas en segundos, qué pasa con sustantivos incontables y por qué en preguntas y negativas cambia la estructura. También verás los errores que más se repiten en exámenes y en escritura formal.
Lo esencial para no confundirlas
- There was se usa con un sustantivo singular o incontable en singular.
- There were se usa con sustantivos plurales.
- En preguntas, el verbo cambia a Was there...? o Were there...?.
- En negativas, lo normal es there wasn’t y there weren’t.
- La cantidad por sí sola no manda: manda el sustantivo principal.
- En textos formales, conviene evitar atajos coloquiales si la concordancia puede quedar dudosa.
Qué cambia de verdad entre there was y there were
La diferencia no está en la idea general, sino en la concordancia. Ambas formas sirven para presentar existencia, presencia o aparición de algo en el pasado, pero el verbo se ajusta al número del sustantivo que introduce la frase. En gramática, there funciona como sujeto vacío o dummy subject: no aporta contenido léxico, solo abre la estructura para decir que algo había, ocurrió o estuvo presente.
Yo suelo explicarlo así: there was introduce una sola cosa, y there were introduce varias. El British Council lo resume de forma muy simple cuando explica que estas estructuras se usan para hablar de existencia o presencia, también en pasado. En español, el problema aparece porque “había” no marca número, mientras que en inglés sí hay que decidirlo.
Por eso no conviene traducir de forma automática. Si piensas solo en “había”, puedes perder la pista de si el sustantivo inglés es singular, plural o incontable. Con esa base, la elección deja de ser arbitraria y pasa a ser mecánica.
Con esa idea clara, lo siguiente es aprender una regla rápida para decidir sin dudar.
Cómo elegir la forma correcta sin pensar demasiado
Yo suelo seguir un orden muy corto: primero identifico el sustantivo que manda, luego miro si es singular, plural o incontable, y al final ajusto el verbo. El British Council lo presenta justo así: there was para singular y there were para plural, con la variante temporal correspondiente en pasado simple.
| Tipo de sustantivo | Forma correcta | Ejemplo | Qué mirar |
|---|---|---|---|
| Singular contable | there was | There was a shop near the station. | Un solo objeto, persona o lugar |
| Plural contable | there were | There were two shops near the station. | Más de uno |
| Incontable | there was | There was water in the glass. | Sustantivo no contable en inglés |
La regla útil no es “lo que suena más natural”, sino “qué sustantivo estoy presentando”. Si el núcleo es singular, va was; si es plural, va were; si es incontable, normalmente también va was. Esa es la decisión central, y funciona en la mayoría de contextos reales.
Donde sí veo vacilación es en frases con listas. En conversación, a veces se presenta una escena con una estructura más flexible, pero en un correo o un examen yo prefiero reescribir si la concordancia puede quedar menos clara. Si la frase te obliga a pensar demasiado, suele ser mejor mover el verbo o separar la información.
Una vez que dominas esta regla, el siguiente paso es entender cómo cambian las preguntas y las negativas.
Preguntas y negativas no siguen exactamente la misma ruta
En pasado, la estructura se vuelve todavía más visible porque el verbo cambia de posición. Para preguntar, no dices primero el sujeto y luego el verbo; lo normal es invertir el orden: Was there...? o Were there...?. Para negar, usas wasn’t o weren’t.
| Tipo | Singular | Plural |
|---|---|---|
| Afirmativa | There was a problem. | There were problems. |
| Negativa | There wasn’t a problem. | There weren’t any problems. |
| Pregunta | Was there a problem? | Were there any problems? |
Hay dos detalles que marcan mucha diferencia. El primero: en negativas plurales suele aparecer any, porque la frase ya está negando existencia. El segundo: en respuestas cortas, la forma correcta sigue el mismo número. Yes, there was y Yes, there were son respuestas limpias; no hace falta forzar la frase con contracciones raras o mezclas informales.
En exámenes, esta parte se castiga más de lo que parece, porque un error de orden en la pregunta o de número en la negativa cambia la corrección completa. A partir de aquí, el siguiente foco son los sustantivos incontables y las cantidades que engañan.
Sustantivos incontables y cantidades que engañan
Este es el punto donde más se complican las cosas para un hablante de español. En inglés, palabras como water, information, advice, furniture o traffic son incontables, así que se tratan como singular aunque en español nos suenen “múltiples” o colectivas. Por eso dices There was information on the desk, no there were information.
Las cantidades también despistan. Una expresión como a lot of no decide por sí sola el verbo; lo que manda es el sustantivo que viene después. Si ese sustantivo es plural, va were; si es incontable, va was.
- There was a lot of traffic. Traffic es incontable.
- There were a lot of people. People es plural.
- There was a lot of noise. Noise es incontable.
- There were many reasons to leave. Reasons es plural.
Este matiz es útil porque evita una confusión muy común: pensar que cualquier expresión de cantidad obliga al plural. No es así. La cantidad puede ser grande, pero el sustantivo seguir siendo singular en inglés. Cambridge insiste en esa lógica de número gramatical, y es justo la que conviene interiorizar para no depender de la intuición.
Cuando ya controlas eso, los errores típicos se vuelven mucho más visibles.
Los errores que más veo en nivel intermedio
Cuando corrijo textos de alumnos, casi siempre aparecen los mismos fallos. No son errores de “falta de vocabulario”, sino de análisis de la frase. Si los detectas a tiempo, mejoras mucho más rápido que memorizando listas sueltas.
| Error frecuente | Forma correcta | Por qué falla |
|---|---|---|
| There was two options. | There were two options. | Options es plural. |
| There were some advice. | There was some advice. | Advice es incontable. |
| Was there any people in the room? | Were there any people in the room? | People funciona como plural. |
| There wasn’t many chairs. | There weren’t many chairs. | Many exige un plural contable. |
También veo mucho el error de traducir “había” sin revisar la estructura completa. En español, la palabra no te obliga a pensar en singular o plural; en inglés, sí. Por eso una frase como había dos personas no se puede convertir de forma mecánica en una sola plantilla, porque el inglés exige mirar el número real del sustantivo.
Si dudas entre dos opciones, mi consejo es simple: reduce la frase a su núcleo. Pregúntate qué cosa estás presentando exactamente y si esa cosa es una o varias. Ese pequeño filtro elimina más errores que cualquier truco de memoria.
Con una última regla mental, la elección queda prácticamente resuelta.
La regla mental que yo usaría en un examen o un correo profesional
Yo me quedaría con un método de tres pasos. Primero, localiza el sustantivo principal. Segundo, decide si en inglés es singular, plural o incontable. Tercero, aplica was o were y después ajusta la negativa o la pregunta si hace falta. Es un proceso corto, pero muy fiable.
- Identifica el núcleo: no mires el cuantificador, mira el nombre que de verdad manda.
- Comprueba el número: singular, plural o incontable.
- Construye la frase: afirmativa, negativa o pregunta, según el contexto.
Si la frase te obliga a improvisar demasiado, casi siempre puedes reescribirla para que la concordancia quede más limpia. Y si solo vas a recordar una cosa de there were o there was, que sea esta: la forma correcta no la dicta la traducción literal de “había”, sino el número gramatical del sustantivo que presentas. Cuando eso queda claro, esta duda deja de ser una trampa y pasa a ser una decisión bastante estable.
